MSC World Europa – 7 nachten – rondreis vanuit Barcelona

Sinds Marseille in 2013 werd uitgeroepen tot Culturele Hoofdstad van Europa, met een geschatte € 660 miljoen aan financiering, heeft Marseille een buitengewone transformatie doorgemaakt, met niet minder dan vijf grote nieuwe kunstcentra, een prachtig gerenoveerde haven, gerevitaliseerde buurten en een hele reeks nieuwe winkels en restaurants. Ooit de underdog, verwelkomt deze door de tijd gepolijste stad nu een toestroom van weekendtoeristen die hele buurten hebben gekoloniseerd en omgetoverd tot elegante pieds-à-terre (of moeten we zeggen, mer). Marseille, de op een na grootste stad van Frankrijk, is een van de meest levendige bestemmingen van Europa. Pittig en dol op brede gebaren, maar ook zo ingewikkeld en kosmopolitisch als het was toen een groep Fenicische Grieken in 600 voor Christus voor het eerst de haven binnenvoer die nu de Vieux Port is. Volgens de legende moest de dochter van een plaatselijk hoofdman, Gyptis, op diezelfde dag een echtgenoot kiezen, en haar dwalende ogen vestigden zich op de knappe commandant van de Grieken, Protis. Haar bruidsschat bracht land in de buurt van de monding van de Rhône, waar de Grieken Massalia stichtten, de belangrijkste continentale scheepvaarthaven in de oudheid. De haven bloeide zo'n 500 jaar lang als een typisch Griekse stad en genoot volop van de klassieke cultuur, haar goden, haar democratische politieke systeem, haar sport en theater, en haar maritieme bekwaamheid. Caesar veranderde dat allemaal door de stad in 49 voor Christus te belegeren en de meeste koloniën in beslag te nemen. In 1214 werd Marseille opnieuw ingenomen, dit keer door Charles d'Anjou, en later in 1481 door Henri IV bij Frankrijk gevoegd, maar pas toen Lodewijk XIV de troon besteeg, begonnen de grootste transformaties van de haven; hij sloopte in 1666 de stadsmuren en breidde de haven uit tot aan de Rive Neuve (nieuwe rivieroever). De stad werd in 1720 verwoest door de pest, waardoor meer dan de helft van de bevolking verloren ging. Tegen de tijd van de Revolutie was Marseille opnieuw in opkomst, waarbij de zeepindustrie en de olieverwerking floreerden, wat een immigratiegolf uit de Provence en Italië aanmoedigde. Met de opening van het Suezkanaal in 1869 werd Marseille de grootste bloeistad van het 19e-eeuwse Europa. Met een grote toestroom van immigranten uit exotische gebieden als Tanger, verwierf de stad snel de multiculturele bevolking die ze tot op de dag van vandaag heeft.

Genua is een havenstad in het noordwesten van Italië. De stad herbergt het Aquarium van Genua – beroemd om de grootste tentoonstelling van biodiversiteit in Europa – en is bovendien een uitstekende bestemming voor iedereen die geïnteresseerd is in architectuur.

Napels, gelegen in de regio Campanië, is de derde stad van Italië. De stad staat bekend om haar spectaculaire ligging aan een van de mooiste baaien ter wereld, met op de achtergrond de perfecte kegelvorm van de Vesuvius. Naast deze prachtige ligging verrast Napels met andere bijzondere bezienswaardigheden, zoals het Koninklijk Paleis, het operagebouw San Carlo, het indrukwekkende Nationaal Archeologisch Museum en het Castel Nuovo uit de 13e eeuw. Het stadscentrum kan het beste te voet worden verkend; door het chaotische verkeer is autorijden in de stad een zeer frustrerende ervaring. Napels vormt een gunstig uitgangspunt voor uitstapjes naar populaire bestemmingen zoals Pompeï, Herculaneum en de Vesuvius. Het eiland Capri is bereikbaar met een draagvleugelboot, een tocht van 45 minuten. De regio Campanië werd al zo'n 300 jaar voor de stichting van Rome bewoond door Griekse kolonisten. Ook Pompeï was oorspronkelijk een Griekse stad, voordat deze in de 5e eeuw v.Chr. door de Romeinen werd veroverd. Onder Romeins bewind bloeide Pompeï op en werd de stad welvarend. Toen de Vesuvius in 79 n.Chr. uitbarstte, kwam de bevolking van 20.000 inwoners om het leven, maar bleven tientallen gebouwen bewaard onder lagen as en puin van meer dan zes meter dik. De belangrijkste vondsten uit Pompeï zijn te zien in het Nationaal Archeologisch Museum van Napels. Een bezoek aan dit museum is een waardevolle aanvulling op een bezoek aan het oude Pompeï.

De stad herbergt het Museo Regionale van Messina – bekend om twee schilderijen van Caravaggio – en is bovendien beroemd omdat ze ooit de hoofdstad was van het oude koninkrijk Sicilië.

De Maltese hoofdstad Valletta – een stadje op zakformaat – herbergt rijk versierde paleizen en musea, beschermd door imposante vestingwerken van honingkleurige kalksteen. De huizen langs de smalle straten zijn voorzien van uitkragende houten balkons, vanwaar men van binnenuit het voorbijtrekkende publiek kan gadeslaan. Generaties lang boden deze balkons vrouwen die aan huis gebonden waren een blik op het straatleven. De stad is toegankelijk via de City Gate (waar alle buslijnen eindigen); deze poort komt uit op Triq Repubblika (Republic Street), de centrale as van het stadsplan en de belangrijkste winkelstraat. Triq Mercante (Merchant Street) loopt parallel aan Repubblika, aan de oostkant, en leent zich eveneens uitstekend voor een wandeling. Vanaf deze twee straten lopen dwarsstraten omlaag richting het water; sommige zijn voorzien van trappen. Dankzij het compacte formaat is Valletta bij uitstek geschikt om te voet te verkennen. De City Gate en het hoger gelegen deel van Valletta ondergaan momenteel een grootschalige herontwikkeling, waaronder de bouw van een nieuw parlementsgebouw en een openluchttheater. Vanwege dit complex – dat medio 2013 werd voltooid – zijn er diverse omleidingen voor voetgangers ingesteld en is er sprake van bouwgeluid en stofoverlast. Voordat u uw wandeling over Republic Street begint, kunt u bij het toeristisch informatiepunt aan Merchant Street terecht voor plattegronden en brochures.

Dag op zee

De eindeloze verscheidenheid van het straatleven, de steegjes en hoekjes van de middeleeuwse Barri Gòtic, de keramische tegels en glas-in-loodramen van art-nouveaugevels, de kunst en muziek, de bruisende sfeer op straat, het eten (ah, het eten!): op de een of andere manier weet Barcelona al je aandacht op te eisen. De hoofdstad van Catalonië is een feest voor de zintuigen, met haar betoverende mix van oude en moderne architectuur, verleidelijke cafés en markten, en zonovergoten mediterrane stranden. Een wandeling over La Rambla en door de wijk Barceloneta aan het water, evenals een bezoek aan Gaudí's majestueuze Sagrada Família en zijn andere unieke creaties, horen bij een bezoek aan de op een na grootste stad van Spanje. Ook musea voor moderne kunst en chique winkels vragen om aandacht. De sfeer in Barcelona blijft tot diep in de nacht levendig; je kunt er heerlijk nagenieten met regionale wijn en gerechten in bruisende tapasbars.